Le neuvième chant de l'Odyssée raconte la rencontre d'Ulysse et de Polyphème, et il constitue le passage le plus développé que l'Antiquité grecque ait consacré à un cyclope. Le récit est placé dans la bouche d'Ulysse lui-même, invité chez les Phéaciens, ce qui en fait un témoignage rapporté et non une narration directe. Homère y décrit d'abord le pays des cyclopes avant d'en venir au géant : une terre qui produit sans qu'on la travaille, où nul ne sème, ne plante, ni ne délibère en assemblée, chacun vivant à l'écart dans sa caverne avec ses troupeaux. Cette description tient lieu de jugement, car les Grecs reconnaissaient la civilisation à l'exercice de l'agriculture et à la tenue d'assemblées.
La caverne et le piège
Ulysse aborde l'île avec douze compagnons choisis, par curiosité plus que par nécessité, et emporte une outre de vin fort reçue d'un prêtre d'Apollon. Le groupe s'installe dans la caverne du berger absent, mange ses fromages, et se trouve enfermé au retour du géant qui ferme l'entrée d'un rocher que vingt hommes ne déplaceraient pas. Polyphème demande à ses hôtes qui ils sont et d'où ils viennent, formule d'hospitalité qu'il retourne aussitôt en dévorant deux d'entre eux. L'impossibilité de le tuer pendant son sommeil tient à ce rocher : sa mort enfermerait les Grecs dans la grotte, et c'est cette contrainte qui impose la ruse plutôt que la force.
Personne
Le stratagème d'Ulysse repose sur un jeu de mots devenu le plus célèbre de la littérature grecque. Interrogé sur son nom, il répond Outis, qui signifie personne, puis enivre le géant avec le vin non coupé d'eau. Une fois Polyphème endormi, les Grecs durcissent au feu un pieu d'olivier et lui crèvent son œil unique. Aux cris du blessé, les autres cyclopes accourent et demandent qui l'a frappé ; il répond que c'est Personne, et ils s'en retournent. Le nom choisi fonctionne donc comme un piège linguistique, et la traduction en français conserve l'équivoque là où d'autres langues la perdent.
La sortie du troupeau
L'évasion se joue au matin, lorsque le géant aveugle écarte le rocher pour laisser sortir ses bêtes. Ulysse attache ses compagnons sous le ventre des béliers, trois par trois, et se suspend lui-même à la laine du plus gros animal. Polyphème tâte le dos des bêtes à leur passage, sans songer à leur ventre, et s'étonne seulement que son bélier favori sorte le dernier. Le détail de ce dialogue entre le géant et son animal constitue l'un des rares moments où le récit homérique accorde au cyclope autre chose que la brutalité.
La malédiction de Poséidon
L'erreur d'Ulysse intervient après la réussite de sa ruse. Depuis son navire, et contre l'avis de ses compagnons, il crie son véritable nom au géant pour s'attribuer l'exploit. Polyphème, fils de Poséidon, peut dès lors nommer son agresseur dans la prière qu'il adresse à son père, et il demande que le retour d'Ulysse soit retardé, solitaire et douloureux. Le reste de l'Odyssée accomplit cette malédiction, et l'épisode cesse ainsi d'être une aventure isolée pour devenir la cause de tout le voyage. La leçon implicite porte sur la parole donnée au mauvais moment, qui défait une victoire déjà acquise.